SAi en softwarepartner NetRom bouwen precisiesoftware voor grootformaat druk- en snijwerk 

Wie zijn merk op afstand zichtbaar wil laten zijn, heeft grootformaat letters, cijfers en/of afbeeldingen nodig. Voor de productie hiervan ben je aangewezen op speciale grootformaat printers of snijapparaten, die worden aangestuurd door geavanceerde, krachtige software. SA International is wereldwijd koploper in het ontwikkelen en leveren van software speciaal voor dit soort grootformaat producten.

De software van SA International bestaat uit verschillende modules. Zo is er een speciale designtool voor groot formaat – vanaf een meter breed en (vele malen) groter: denk aan grote reclamebanners langs de snelweg of de volledige bestickering van een hogesnelheidstrein. Als je zo’n bestand naar een grootformaat printer stuurt, moet het afhankelijk van de afmetingen in losse elementen geprint worden. Daarbij zorgt de software ervoor dat de randen van die elementen goed op elkaar aansluiten. Voor dit soort projecten is veel digitale rekenkracht nodig. Bij sommige producten wordt er geprint én gesneden. SA International levert ook software voor CAD/CAM-gebaseerde systemen en voor CNC-procedés zoals draaien, frezen en slijpen in materialen zoals aluminium of kunststof. Hierbij worden 3D-objecten geconstrueerd uit bestaand materiaal – je zou kunnen zeggen dat dit het omgekeerde is van 3D-printen waarbij je laagje voor laagje iets opbouwt.

Grote groep internationale klanten

De bedrijven die de print- en snij-software van SA International gebruiken, komen uit alle delen van de wereld. Het zijn overwegend kleine en midsize leveranciers van grootformaat producten. Ook wordt de software geleverd aan de OEM-markt als standaardsoftwarepakket bij allerlei hardware die gebruikt wordt bij grootformaat-productie.

Een van de belangrijkste softwareproducten van AS International is Flexi, een stevige desktopapplicatie met een omvang van 1 GB die om 250 GB werkruimte vraagt. “Uiteindelijk zullen de meest desktopapplicaties vervangen worden door cloudtoepassingen,” zegt Lloyd Cundiff, Chief Technology Officer bij SA International. “Maar bij grootformaat producten gaat het om zeer zware bestanden, waarbij je gebaat bent bij een vaste dataverbinding tussen de hardware waar de applicatie draait en de hardware die productie aanstuurt.” Voorlopig is on premise software dus een blijvertje, al staat verSaaS’en op de roadmap.

Lange tijd beschikte SA International zelf over een flink team van zo’n 50 developers, vertelt Cundiff. “Het ontwikkelen van software draait uiteindelijk niet om technologie of programmeertalen, maar om mensen. Die bouwen domeinkennis op en zijn in staat om technische uitdagingen om te zetten in code. Dat is wat ons succes bepaalt.”

De financiële crisis van 2008 leidde echter tot een sterke afname in de verkoop van printapparatuur. Daardoor liep ook de vraag bij SA International terug, dat zich genoodzaakt zag de ontwikkelcapaciteit voor het belangrijkste product van SA International te beperken – een klein aantal developers bleef aan boord.

Uiteraard wilde SA International weer opschalen toen de markt zich herstelde. “Dat bleek gemakkelijker gezegd dan gedaan. Het was erg lastig geworden om goede developers te vinden. Van iemand uit een ander bedrijf uit onze sector kregen we de tip om contact te zoeken met NetRom, een bedrijf dat zou beschikken over specifieke domeinkennis over grootformaat printen – wat behoorlijk ongebruikelijk is in onze markt. We zagen al snel dat er uitgelezen kansen waren om te gaan samenwerken.”

Start van de samenwerking

De samenwerking tussen NetRom en SA International is in 2015 gestart. “We hebben NetRom in eerste instantie ingezet om te werken aan software voor twee tools: de Flexi Color Profiler en SAi Connect. Dat laatste is een desktopapplicatie waarmee je software kunt downloaden of updaten, licenties kunt beheren en toegang krijgt tot tools en productiestatistieken.”

NetRom stelde een scrum team samen dat al ervaring had in de print- en media-business: acht developers en twee QA-specialisten. Hierdoor kon het team meteen goed meedenken over de architectuur en functionaliteiten van het platform dat eindgebruikers ondersteunt bij het uitvoeren van complexe printtaken.

Daarnaast werkt NetRom inmiddels ook aan de ontwikkeling van een cloudproduct. Ook daarvoor is een gemengd team samengesteld, met een developer in Salt Lake City en drie developers in Roemenië. “Bij aanvang van dat project hebben we tegen NetRom gezegd: ontwikkel from scratch een nieuwe cloudapplicatie. We wilden de beste software realiseren die er in de markt te krijgen zou zijn,” aldus Cundiff. “Na enige tijd werd duidelijk dat we op deze manier weliswaar een geweldig product zouden realiseren, maar dat we daarmee ook onze niche zouden verkleinen. Daarom hebben we later een pas op de plaats gemaakt. We hebben het NetRom-team de broncode van ons beste desktopproduct gegeven met de vraag om deze te gebruiken bij het ontwikkelen van een nieuwe cloudoplossing.”

Het grootste deel van de softwareontwikkeling van SA International – van Flexi, Sign Design letter, Rip tot en met de print-and-cut software – wordt nu gedaan door NetRom, dat daarmee een partner van strategische waarde is voor SA International. NetRom heeft bijvoorbeeld zijn stempel gedrukt op de cloudgebaseerde Artwork Approval Tool, waarmee een opdrachtgever een ontwerp op detailniveau kan reviewen en goedkeuren, zodat discussies achteraf over het eindresultaat tot de verleden tijd behoren. En met FlexiQuote is het vaststellen van de tijd die nodig is voor ontwerp, productie en installatietijd nu zeer overzichtelijk. Ook onderdeel van Flexi: op basis van kunstmatige intelligentie voorspellen hoeveel inkt er waar en wanneer nodig is voor een bepaalde klus, bijvoorbeeld voor reclamecampagnes in een specifieke regio.

“We hebben de beschikking over toptalent,” aldus Cundiff. “De developers van NetRom hebben uitstekende skills en er is een goede cultuur gericht op samenwerking en op creativiteit. Dat komt ook omdat NetRom sterk inzet op de ontwikkeling, de betrokkenheid en het welzijn van hun medewerkers. We kunnen onze uitdagingen en vragen bij hen neerleggen, waarna ze met creatieve oplossingen komen die werken. Een voorbeeld hiervan is dat we van een licentie naar een subscription-model wilden gaan. Maar bij een desktopapplicatie is dat net wat minder vanzelfsprekend dan voor een cloudoplossing. Je hebt iets nodig dat de kloof tussen een desktopapplicatie en een web-omgeving overbrugt. Het NetRom-team heeft hiervoor snel een aparte applicatie ontwikkeld en gebouwd.”

“Inmiddels zijn ze zo goed thuis in de cloudoplossing dat NetRom ook ondersteuning biedt bij het beheer en de support – dat laatste met name voor het deel van de wereld dat ver buiten onze Amerikaanse tijdzones valt. En op het moment dat SA International ervoor kiest om een bepaald software-onderdeel sneller te ontwikkelen, kan er probleemloos en binnen korte tijd worden opgeschaald.”